Действие происходит в постапокалиптическом мире. После неизвестной глобальной катастрофы на территории бывшей Северной Америки образовалось тоталитарное государство Панем (англ. Panem), состоящее из столицы Капитолий (расположенной в том, что когда-то было скалистыми горами), вокруг которой сосредоточены двенадцать (изначально тринадцать) округов — дистриктов, снабжающих столицу разнообразным сырьем. Весьма характерно описано классовое деление Панема: богатые жители Капитолия шикуют за счёт бедных, голодающих и угнетённых жителей дистриктов (причем не всех, от чего ситуация выглядит более остро). Около 74 лет назад от описываемых в романах событий, недовольные таким положением вещей жители Дистрикта-13 восстали. Бунт был жестоко подавлен, дистрикт официально уничтожен, и в память об этом (и в назидание другим дистриктам) Капитолий устраивает ежегодный развлекательный турнир — Голодные игры.

Правила игр просты: из каждого дистрикта посредством жеребьёвки (так называемая церемония Жатвы) выбираются двое детей (девочка и мальчик) в возрасте от 12 до 18 лет, которые в числе 24 участников (по двое из каждого дистрикта) становятся трибутами — игроками реалити-шоу на выживание. Мероприятие проводится на арене, где за каждым шагом трибутов следят многочисленные видеокамеры, события транслируются по всей стране. В таких особенностях турнира просматривается схожесть с событиями романа Таками «Королевская битва».

Каждая пара трибутов имеет двух наставников — менторов, которые во время игр собирают деньги и находят спонсоров, чтобы помочь своим участникам: высылая различные необходимые для выживания артефакты (вещи, лекарства, припасы). Поэтому очень важно привлечь к участникам внимание зрителей, для чего всем трибутам выделяется команда различных визажистов, стилистов и парикмахеров.

Чтобы стать трибутом Голодных игр, необходимо, чтобы билет с твоим именем вытянули из числа всех остальных. Что примечательно, количество билетов каждого потенциального трибута зависит от его возраста, чем старше ребёнок, тем больше билетов с его именем участвует в жеребьёвке. Так же в дистриктах существует акция, согласно которой за дополнительные билеты можно получить годовой продовольственный паёк для всей семьи.

Главная героиня, 16-летняя Китнисс Эвердин, становится добровольной участницей игр (жребий падает на её младшую сестру, поэтому Китнисс вызывается вместо неё). Вместе со вторым участником из своего Дистрикта-12, Питом Мелларком, Китнисс вступает в борьбу за жизнь. Сыграв на том, что они безумно влюблены друг в друга, Китнисс добивается того, что организаторы игр вынуждены изменить условия для победы: если раньше победителем мог стать только один трибут, то теперь, если последние двое оставшихся в живых участника принадлежат одному дистрикту, то победителями объявляются оба. Китнисс даже пригрозила двойным самоубийством (или выживают оба, или никто), и Капитолий, в лице президента-диктатора Сноу, вынужден смириться с такой выходкой, нарушающей сложившиеся за 75 лет правила игр. Угнетённые жители дистриктов, воодушевленные тем, что ребёнку удалось переиграть правительство, получают надежду. В стране зреет недовольство.

На фоне всего этого присутствует так же и любовная интрига. Друг детства Китнисс, Гейл Хоторн, с которым она убегала в лес (при том, что выход за территорию дистрикта строжайше запрещён), явно в неё влюблён. А сама она, вынужденная изображать влюблённую в Пита перед телекамерами и пытающаяся восстановить дружеские отношения с Гейлом, не может разобраться в своих чувствах (в связи с этим, нередко сравнение с сюжетной линией серии романов Стефани Майер «Сумерки», где героиня Белла Свон так же заключена в любовный треугольник, однако, как замечают критики, у Китнисс, в отличие от Беллы, на первом месте стоят не отношения с молодыми людьми, а вопросы выживания и забота о близких ей людях).

Президент Сноу, отлично осведомлённый обо всем, что связано с Китнисс, угрожает ей расправами над Гейлом и родными, от чего Китнисс и Пит снова становятся участниками Квартальной бойни — Голодных игр, проводимых каждые 25 лет. Именно на таких играх стал победителем ментор Китнисс — Хеймитч Эбернети, на данный момент единственный живой победитель Дистрикта-12. На этот раз участниками Квартальной бойни становятся победители всех прошлых игр. С Арены Китнисс и нескольких трибутов — Финника Одейра и Бити, на этот раз вытаскивают повстанцы. Гейл сообщает Китнисс, что Дистрикт-12 уничтожен. Девушка узнаёт о Тринадцатом дистрикте, который живёт автономно.

В заключительном романе трилогии («Сойка-пересмешница») Китнисс и Гейл участвуют в восстании, вновь поднятом Дистриктом-13, где собрались беженцы из других округов. Они организуют акцию с целью убийства президента, но события развиваются совсем не так, как запланировано. В частности Пит, взятый в заложники Капитолием, посредством воздействия на него яда ос-убийц(«охмора»), начинает ненавидеть Китнисс, и ему стоит больших трудов сдерживать свою агрессию по отношению к ней. К Президентскому дворцу добираются только Китнисс, Пит, Гейл, Поллукс и Крессида. Все остальные, включая Финника Одейра, гибнут. В финальной части на глазах Китнисс погибает её маленькая сестра Примроуз. Захватив президента Сноу в плен, президент Койн задумывает устроить Голодные игры для детей Капитолия, но Китнисс убивает Койн. Девушка попадает под суд, но выходит с минимальным наказанием. Теперь ей нужно будет проводить свою жизнь в Дистрикте-12, где единственным не разрушенным объектом является Деревня победителей. Вскоре в Деревне появляется излеченный Пит Мелларк. В конце Китнисс и Пит женятся, и у них появляются дети.